Laktózová intolerance je částečná nebo úplná neschopnost trávicího traktu zpracovávat laktózu –mléčný cukr. Zdravý lidský trávicí trakt umí rozštěpit laktózu na menší stravitelné části a ty pak dále využít a strávit. Předpokladem tohoto štěpení a trávení laktózy je přítomnost enzymu – laktázy, který laktózu štěpí. Nejvíce laktázy máme po narození, abychom dobře trávili laktózu z mateřského mléka. V průběhu dospívání hladina laktázy může přirozeně klesat nebo se snižuje její aktivita. V případě významného poklesu tvorby laktázy či její aktivity se mohou objevit (obvykle do 20. roku) příznaky nesnášenlivosti laktózy. Nerozštěpená a nevstřebaná laktóza se pak dostává do dalších částí zažívacího traktu a střevní bakterie, které se zde vyskytují, způsobí její kvašení, které s sebou nese nepříjemné trávicí obtíže a další příznaky laktózové intolerance.
Rozložení výskytu laktózové intolerance ve světě není rovnoměrné. V České republice špatně tráví nebo vůbec netráví laktózu přibližně 10 % obyvatel. Na celém světě je rozšíření nesnášenlivosti (neschopnosti trávit laktózu) zásadně ovlivněné historickou zkušeností dané populace s využíváním mléka domácích zvířat jako zdroje živin (zdroj energie, bílkovin, minerálů, vitamínů). Obsah laktózy v mléce hospodářských zvířat – v kravském, kozím či ovčím mléce je přibližně stejný (4% – 5%). V částech světa, kde bylo mléko historicky součástí stravy od dob prvních pastevců, je rozšíření laktózové intolerance poměrně malé. Příkladem je většina Střední, Západní a Severní Evropy (a části světa osídlené kolonisty ze Západní Evropy – např. USA, Kanada, Austrálie), Střední Asie. Na celém světě je rozšíření intolerance k laktóze až u 70 % lidí.
Mnoho výrobků z mléka má přirozeně nízký či snížený obsah laktózy. Mezi příklady výrobků s přirozeně sníženým obsahem mléčného cukru – laktózy patří např. jogurty, kysané smetany, fermentované mléčné nápoje (jogurty, acidofilní mléka, kefírová mléka, Kyška, Kysané podmáslí), tvarohy, nezrající sýry, ale také např. máslo. Mléčné výrobky přirozeně bezlaktózové (či jen se stopovými zbytky laktózy) patří např. všechny přírodní zrající sýry.
Informaci o obsahu laktózy vždy hledejte na obalu výrobku. Mléko a jeho složky (mléčný cukru laktóza, mléčné bílkoviny, syrovátkové bílkoviny, mléčný tuk) patří mezi potraviny, součásti potravin, které musí být na obale výrobku vždy uvedeny a výrazně označeny jako složky potraviny, které mohou u citlivých osob vyvolat projevy alergie či nesnášenlivosti.
Lidé s příznaky laktózové intolerance mohou pocítit trávicí obtíže do 30–120 minut po konzumaci mléčného výrobku. Intenzita a rozsah pociťovaných obtíží závisí na více okolnostech, např. způsob konzumace mléčného výrobku (samostatný či jako součást jídla) a množství konzumovaného mléčného výrobku. Obtíže mohou přetrvávat až tři dny po konzumaci potraviny obsahující laktózu.
Pozor, intoleranci laktózy nelze zaměňovat za alergii na mléčnou bílkovinu, za galaktosemii, averzi či tzv. psychologické odmítání mléka.